Allt Du Behöver Veta Om Jättevargen

Redan innan de fiktiva husdjuren gjorde entré i tv-serien Game of Thrones, hade jättevargar eller skräckvargar som de också kallas, länge fångat människors fantasier. Med en vikt på cirka 70 kg var dessa djur större än dagens största gråvargar. De rörde sig över stora delar av den amerikanska kontinenten och levde på den nu utdöda megafuana, hästar och jättesengångare.

Men mycket om dem är fortfarande okänt. Hur lika var de med dagens gråvargar i jämförelse? Och varför dog de ut för cirka 13 000 år sedan, efter att ha levt igenom hundratals millennium? 

I den första studien av sitt slag har forskare analyserat flera fullständiga genomer för dessa varelser och avslöjat några överraskningar: Istället för att dela nära genetiska band med gråvargen (Canis lupus), som man länge trott på grund av dess likhet, var dessa jättevargar evolutionärt avlägsna kusiner, som länge hållit sig isolerade i Amerika. 

Jättevargar och gråvargar ser lika ut morfologiskt, men gentiken visar att de inte är nära släkt på något sätt.

De nya fynden förtydligar relationerna mellan medlemmar i hundfamiljen och placerar jättevargar (Canis dirus) i en ny stam som skiljde sig från gråvargens förfäder för cirka 5,5 miljoner år sedan, samtidigt som mysteriet kring jättevargens utveckling och eventuella utrotning ytterligare fördjupas.

Var deras utrotning relaterad till klimat- och miljöförändringar, eller har människor eller eventuellt andra vargar, hundar samt sjudomar hjälpt till driva dem mot utrotning? 

1. Hemsk Varg

Jättevargen, en gång klassificerad i släktet Aenocyon, som betyder "fruktansvärd" eller "hemsk", är en mycket mytologiserad köttätare känd för sin imponerande storlek, vars tänder kunde bryta ben och dess benägenhet att föda på stora växtätare. 

Arkeologer vet att jättevargar levde i Nordamerika från cirka 250 000 till 13 000 år sedan. De var cirka 20 % större än dagens gråvargar och liksom andra vargar reste i flock och jagade bison, uråldriga hästar och kanske till och med små mammutar och mastodonter. Ett populärt område för dessa jättevargar skall vara det som idag är Kalifornien.

Men det är där de flesta kunskaper om denna mytomspunna varg tar slut. Eftersom skeletten hos jättevargar liknar gråvargens, ansågs de två djuren vara nära besläktade. Forskare har länge klassificerat jättevargar som Canis dirus och placerat dem i samma släkt som gråvargar, prärievargar och hundar.

2. Hur såg Jättevargen ut?

I och med att jättevargen är sin egen art, innebär det också att föreställningen om jättevargen har ändrats. Konstnärer och Game of Thrones - redigerare, har ofta skildrat rovdjuren som stora timmervargar: Stora, gråa och grymma. Men att bo på dem varmaste breddgraderna i Nordamerika kan ha gett dem egenskaper som är vanligare för hundar och djur i dessa områden, som t ex röd päls, buskig svans och mer rundade öron. Med det sagt kan jättevargen liknat en gigantisk, rödaktig prärievarg. 

Genetiska analyser visar att rovdjuren troligen utvecklades i Amerika, där de var den enda vargliknande arten i hundratusentals, eller kanske miljoner år. När gråvargar och prärievargar anlände från Eurasien, troligen för ungefär 20 000 år sedan, kunde jättevargar uppenbarligen inte fortplanta sig med dem, eftersom forskare inte hittat något spår av genetisk blandning. Det är väldigt ovanligt då arter som är så olika som hundar och prärievargar kan producera avkommor. Detta tyder ännu mer på att jättevargen var ett helt annat djur än dessa andra hunddjur.

Men forskning kan hela tiden ändras, och det finns inte tillräckligt med tydlig information om dessa bestar. 

3. Varför försvann dem?

Varför jättevargarna försvann vet man inte så mycket mer om än att dem försvann tillsammans med dem andra stora djuren från istiden. Forskare misstänker att klimatförändringar kan ha dödat de stora byten som jättevargar var beroende av, och att gråvargar och prärievargar överlevde eftersom de kunde jaga mindre djur. Mänsklig jakt på jättevargens byten kan också spela en roll, eftersom de är troligt att jättevargarna ockuperade Nordamerika tillsammans med ursprungsbefolkningen i tusentals år. 

Dessa djur var inte mytologiska djur. De levde bland oss. För inte så länge sedan var världen full av djur som vi tyvärr aldrig kommer se igen.